Neste livro, Cláudia Tessari, professora de economia da Universidade Federal de São Paulo, trata de um dos temas mais importantes da história econômica brasileira: a transição do trabalho escravo para o livre na grande lavoura.
O livro vai focar essencialmente nas mudanças ocorridas nas condições de trabalho na virada do século XIX para o XX que afetaram profundamente a sociedade brasileira. Claudia Tessari nos mostra, desta maneira, como a transição do trabalho escravo para o livre na grande lavoura se processou de modo bastante desigual conforme as regiões do país.
A pesquisadora procura com este trabalho contribuir para um novo enfoque para a história das relações de trabalho no Brasil. Analisando os dados sobre as exigências sazonais de mão-de-obra de acordo com o calendário agrícola das principais culturas do Oeste paulista, sua pesquisa dá o devido lugar ao trabalho temporário na estruturação da atividade econômica da agricultura já no momento de formação do mercado de trabalho e, por extensão, ressalta a importância do elemento nacional (o trabalhador temporário por excelência) no contexto da transição.